Завещанием является личное распоряжение гражданина на случай смерти, определяющее дальнейшую принадлежность его имущества, сделанное в предусмотренной законом форме. Завещание – единственная допустимая форма распоряжения имуществом на случай смерти (п. 1 ст. 1118 ГК). По своей юридической природе оно представляет собой одностороннюю сделку, которая создает права и обязанности после открытия наследства (п. 5 ст. 1118 ГК). Завещание должно быть выражением личной воли завещателя, поскольку непосредственно связано с его личностью. Совершение завещания через представителя не допускается. В завещании могут содержаться распоряжения только одного гражданина. Совершение завещания двумя или более гражданами не допускается (п. 3 и 4 ст. 1118 ГК). Завещание может быть совершено лишь гражданином, обладающим в момент его совершения дееспособностью в полном объеме (п. 2 ст. 1118 ГК).

Закон устанавливает свободу завещания. Согласно ст. 1119 ГК завещатель вправе по своему усмотрению завещать имущество любым лицам, любым образом определить доли наследников в наследстве, лишить наследства одного, нескольких или всех наследников по закону, не указывая причин такого лишения, а в случаях, предусмотренных ГК, включить в завещание иные распоряжения. Завещатель вправе отменить или изменить совершенное завещание в соответствии с правилами ст. 1130 ГК. Свобода завещания ограничивается только правилами об обязательной доле в наследстве (ст. 1149 ГК).

Завещатель не обязан сообщать кому-либо о содержании, совершении, об изменении или отмене завещания.

Завещатель вправе совершить завещание, содержащее распоряжение о любом имуществе, в том числе о том, которое он может приобрести в будущем. Завещатель может распорядиться своим имуществом или его частью, составив одно или несколько завещаний (ст. 1120 ГК).

Завещатель может совершить завещание в пользу одного или нескольких лиц, как входящих, так и не входящих в круг наследников по закону. Закон предусматривает также возможность подназначения наследника, т.е. указания в завещании другого наследника завещателем на случай, если назначенный им в завещании наследник или наследник завещателя по закону не примет наследство по каким-либо причинам либо откажется от него, а также если он не получит наследство как недостойный наследник (ст. 1121 ГК).

По общему правилу завещание должно быть совершено в нотариальной форме. При этом завещание может удостоверяться как нотариусом, так и лицами, которым в соответствующих случаях предоставлено право совершения нотариальных действий: должностными лицами органов местного самоуправления и должностными лицами консульских учреждений Российской Федерации (абз. 1 п. 1 ст. 1124, п. 7 ст. 1125 ГК).

К нотариально удостоверенным приравниваются завещания определенных категорий граждан (находящихся на излечении в лечебных учреждениях, на судах во время плавания и др.), удостоверенные лицами, указанными в п. 1 ст. 1127 ГК.

Весьма важное значение для действительности завещания имеет соблюдение правил его оформления, которое в настоящее время подробно регламентировано ГК.

Нотариально удостоверенное завещание должно быть написано завещателем или записано с его слов нотариусом. При написании или записи завещания могут быть использованы технические средства (электронно-вычислительная машина, пишущая машинка и др.).

Завещание, записанное нотариусом со слов завещателя, до его подписания должно быть полностью прочитано завещателем в присутствии нотариуса. Если завещатель не в состоянии лично прочитать завещание, его текст оглашается для него нотариусом, о чем на завещании делается соответствующая надпись с указанием причин, по которым завещатель не смог лично прочитать завещание.